Kolejne wielkie odkrycie jest zawsze za kolejnym wzgórzem, ale co zrobić, jeśli za nim nie widać? To jest problem NASA z pojazdami Marsa, które podróżują po jej powierzchni. Dlatego NASA szuka rozwiązań w zrobotyzowanych helikopterach, które mogłyby zbadać powierzchnię przed pojazdem poruszającym się w tym kierunku, dostarczając inżynierom na Ziemi dane, które pomogą im lepiej sterować pojazdem.

Obecne pojazdy na Marsie mają w tym poważną wadę. Ciekawość i możliwość można zobaczyć tylko przed w granicach dozwolonych przez ramiona, na których znajdują się kamery. Jest to dość restrykcyjne, zwłaszcza na małej planecie, takiej jak Mars, gdzie horyzont jest bardzo blisko - już w odległości 3,4 km. Z kolei Ziemia ma widoczny horyzont w odległości 4,7 km. Ponadto teren Marsa jest bardzo górzysty, co tworzy martwe punkty, w których kamery pojazdów nie widzą. Chociaż NASA ma sondy na orbicie (takie jak Mars Reconnaissane), jest to podobne do szukania miejsca parkingowego z odległości 8 km za pomocą lornetki.

Jednym z rozwiązań badanych przez NASA jest wystrzeliwanie małych zrobotyzowanych helikopterów wielkości małego pudełka. Obecnie trwają testy koncepcyjne. Helikoptery będą używać kamer i innych czujników do badania otoczenia pojazdu, aby znaleźć najbezpieczniejszą trasę.

Według NASA celem jest stworzenie helikoptera specjalnie zaprojektowanego do tego zadania. Agencja kosmiczna twierdzi, że musi ważyć maksymalnie 1 kg, muszą być dwa przeciwbieżne wirniki o średnicy 1,1 metrów. Wygląda na to bardzo dużo, ale atmosfera Marsa jest bardzo rzadka, więc wirniki muszą być większe, aby uzyskać wystarczającą pływalność. Nawet przy tak dużej średnicy będą musiały się obracać z prędkością 2400 na minutę (= 40 obrotów na sekundę).

Robotyczny śmigłowiec będzie zasilany przez panel słoneczny umieszczony na pokrywie piasty wirnika. Szacowany czas lotu wynosi 2 do 3 minut w odległości 500 metrów od pojazdu macierzystego. W tym samym czasie energia elektryczna zapewni ciepło helikoptera podczas chłodnych nocy Marsa.

NASA testuje obecnie prototyp z zakotwiczonym latającym robotem w komorze próżniowej symulującej warunki na Marsie w Jet Propulsion Laboratory (JPL) w Pasadenie w Kalifornii.

Kiedy możemy spodziewać się robotycznych śmigłowców na Marsie? Będzie możliwe około 2020 do 2021, kiedy karetka zostanie umieszczona na Marsie Ciekawość 2.

Poniższy film przedstawia dyskusję na temat tego, jak używać helikoptera na Marsie. Film jest w języku angielskim z angielskimi napisami.